Первый случай проката автомобиля за вознаграждение датирован 1916 годом, когда Джо Саундерс (Joe Saunders), владелец небольшой автомастерской в штате Небраска (США), сдал в прокат один из имеющихся у него автомобилей Форд Т (первая серийная модель автомобиля, известная так же как «Жестянка Лиззи»), предварительно закрепив счётчик пробега у переднего левого колеса. Саундерс почувствовал интерес к подобной услуге и начал развивать это направление своего бизнеса. В 1925 году ему принадлежало уже 25 станций аренды в различных штатах. Стоимость проката автомобиля в компании Саундерса составляла 10 центов за милю. Серьёзно нарушила планы Саундерса Великая депрессия (1929—1933 годы). Бизнес стал нерентабельным, что привелок банкротству компании.
Другой, параллельно развивающейся аренда авто в минске дешево у нас, была основана Уолтером Якобсом (Walter Jacobs). Её история немного более успешная: незадолго до начала Великой депрессии она была продана таксомоторной компании Yellow Cab (владелец Джон Херц). Впоследствии прокат автомобилей был выделен в отдельное направление и сегодня Hertz — одна из крупнейших автопрокатных компаний мира, имеющая более 5100 пунктов аренды. Ключевой составляющей успеха Hertz была аренда в аэропортах, в расчёте на деловых людей.
После Второй мировой войны начинается подъём экономики, что положительно сказалось и на индустрии проката автомобилей. В 1945—1950 годах создаются такие известные компании, как Avis (основана Уоренном Эйвисом (Warren Avis), пилотом ВВС), National Car Rental (в число её основателей вошёл и уже упомянутый Джо Саундерс), Dollar Trhifty и другие. На сегодня все они — крупнейшие прокатные компании мира, имеющие представительства в сотнях стран.
